1920年夏至1921年春，随着马克思主义在中国的广泛传播，中国工人运动的蓬勃兴起，作为两者结合产物的中国共产党早期组织，在上海、北京、武汉、长沙、济南、广州以及赴日、旅欧留学生中相继成立，建党条件基本成熟，召开全国代表大会也在建党骨干中开始酝酿。

中国共产党第一次全国代表大会于1921年7月23日至8月初在上海法租界望志路106号（现兴业路76号）和浙江嘉兴召开。上海的李达、李汉俊，北京的张国焘、刘仁静，武汉的董必武、陈潭秋，长沙的毛泽东、何叔衡，广州的陈公博，济南的王尽美、邓恩铭，旅日的周佛海，以及由陈独秀指定的代表包惠僧出席会议，代表全国50多名党员。共产国际代表马林和尼克尔斯基也出席了大会。

会议通过了中国共产党第一个纲领，确定党的名称为“中国共产党”，规定了党的纲领。接着讨论并通过《中国共产党的第一个决议》，对今后党的工作作出安排部署，会议还通过了《关于当前实际工作的决议》，对开展工人运动的组织工作和宣传工作，作了具体的规定。最后，一大选举中央领导机构，代表们认为目前党员人数少、地方组织尚不健全，暂不成立中央委员会，先建立三人组成的中央局，并选举陈独秀任书记，张国焘为组织主任，李达为宣传主任。党的第一个中央机关由此产生。会议在齐呼“第三国际万岁”、“中国共产党万岁”声中闭幕。

一大召开标志着中国共产党的正式成立，犹如一轮红日在东方冉冉升起，照亮了中国革命的前程。这是近代中国社会进步和革命发展的客观要求，是开天辟地的大事变。毛泽东说：“中国产生了共产党，这是开天辟地的大事件”。自从有了中国共产党，中国革命的面目就焕然一新了。

新中国成立后，为迎接建党30周年，1950年9月，中共上海市委根据中央的指示，寻找中共一大会址。经多方勘查，李达、董必武、包惠僧和李书城夫人等多位历史当事人、见证人现场踏勘，确认兴业路76为中共一大会址。1952年，中共一大会址修缮后作为上海革命历史纪念馆第一馆，内部开放，接待重要中外来宾。1958年，中共一大会址按当年建筑原状修复后重新开放。

1959年5月26日公布为上海市文物保护单位。1961年3月4日，被公布为全国重点文物保护单位。1984年3月，邓小平为中共一大纪念馆题写了馆名。1997年6月成为全国爱国主义教育示范基地。1998年，纪念馆扩建工程开工，在纪念馆西侧扩建新馆。1999年5月27日，纪念馆竣工并对外开放，时任中共中央总书记江泽民为扩建工程竣工开放题词“没有共产党就没有新中国”。2003年1月，被上海市人民政府公布为上海市爱国主义教育基地。2021年6月9日，上海市中国共产党一大·二大·四大纪念馆景区获评为国家5A级旅游景区。  

中共一大的成功召开代表着中国共产党正式成立，是中华民族发展史上开天辟地的大事变，具有伟大而深远的意义。近代以来中国人民反帝反封建的斗争之所以屡遭挫折和失败，最重要的原因就是没有先进的坚强的政党作为凝聚力量的领导核心。中国共产党的诞生，从根本上改变了这种局面。